El tomate de cáscara es una especie originaria de México, donde ocupa el quinto lugar en superficie sembrada con más de 40,000 ha. entre los cultivos hortícolas. El tomate de cáscara también es conocido como tomate domesticado mexicano, tomate verde o tomatillo; y su aprovechamiento se remonta a épocas prehispánicas. Se cultiva comercialmente en casi todas las entidades del territorio mexicano y la producción se destina al mercado nacional e internacional. Su cultivo se realiza con base en variedades nativas o criollas, por lo que es necesario generar variedades mejoradas cada vez de mayor rendimiento para abastecer la demanda de su fruto.
Cultivo de tomate de cáscara
El tomate de cáscara se produce en casi todo México, parte de Estados Unidos y Centro América. Durante el periodo 1990 a 2000, la producción de tomate verde de cáscara representó el 4.25% de la superficie total de hortalizas en el país, donde se tiene un crecimiento promedio anual de 4.4%. Alrededor del 81% del tomate se produce en condiciones de riego, el resto es de temporal. El estado con mayor superficie cosechada y volumen de producción es Sinaloa, seguido por Michoacán, Jalisco, Estado de México, Sonora y Puebla.
El rendimiento promedio de tomate de cáscara nacional es de 12 t·ha–1, el cual se considera bajo con relación al potencial productivo del cultivo, que se estima en 40 t·ha–1. No obstante, mediante el uso eficiente del agua se ha desarrollado un paquete tecnológico para la producción con fertirriego, donde el tomate de cáscara puede rendir hasta 80 t·ha–1.
Entre los principales problemas que limitan el incremento de la producción y la productividad del cultivo de tomate de cáscara, están la poca disponibilidad y el alto costo del agua de riego, y el manejo ineficiente de este recurso, sobre todo cuando es riego rodado, el cual genera altos costos de producción debido a la cantidad de energía eléctrica y mecánica requerida para su aplicación, por otro lado, utiliza láminas de riego mayores que 500 mm; lo que trae consigo un desgaste constante del recurso.
El manejo del riego, y su monitoreo, constituye una de las técnicas más efectivas para obtener rendimientos óptimos, en cuanto a la cantidad y calidad de producto requeridas por el mercado. Los métodos utilizados en la programación del riego pueden basarse en el conocimiento de las condiciones atmosféricas (estimación de la evapotranspiración), en el control de la humedad del suelo y en el seguimiento del estado hídrico de la planta.
En general, estos son de dos tipos: i)Aquellos que consideran como punto de partida para la dosificación del riego, el balance hídrico del suelo calculado a partir de la estimación de la evapotranspiración de referencia (ET0) y la aplicación de coeficientes de cultivo, al utilizar los estimadores de contenido de humedad del suelo y de estrés hídrico de la planta como ayuda para la toma de decisiones; y ii) las estrategias basadas en el seguimiento del contenido de agua del suelo, manteniendo la tensión matricial del suelo por encima de un determinado valor que varía según el estado fenológico del cultivo y los objetivos de producción y calidad deseados.
El conocimiento de la lámina de riego óptima es indispensable para que los sistemas de producción de tomate de cáscara sean rentables; los sistemas actuales tienen baja eficiencia, entre otras causas, porque aplican altos volúmenes de agua por hectárea. Las eficiencias de riego en las parcelas son del orden del 40%; debido a un deficiente diseño de los sistemas y a que la programación del riego se da sin ningún criterio de demanda de agua por el cultivo.
El propósito del manejo del agua de riego es obtener rendimientos máximos, particularmente cuando ésta es escasa. El concepto de función de producción se basa en la teoría de que el rendimiento de los cultivos es afectado por las variaciones del régimen de humedad en el suelo durante su desarrollo. Los cambios en el régimen de humedad del suelo durante el desarrollo de los cultivos; producen también cambios en el rendimiento, sobre todo si éste se mide como fruto y no como la materia verde de la planta.
